La réplication des virus

Le 26 octobre 1885, quand Louis Pasteur révéla devant l’Académie des Sciences la découverte de son vaccin contre la rage au cours d’une séance restée historique lui fut posée la question : quel est le germe de cette infection ?

Il fut incapable de répondre à cette question pour une bonne raison : cet agent infectieux était de si petite taille qu’il était invisible pour les microscopes de cette fin du XIXe siècle. C’est Ambroise Paré, au XVIe siècle, qui dénomma « virus » ces microorganismes invisibles provoquant nombre de maladies mortelles à cette époque comme la variole ou la rage, le mot « virus » signifiant poison en latin.

Ce sont les progrès de la biologie moléculaire au début du XXe siècle et la découverte du microscope électronique qui ont permis de visualiser enfin ces microorganismes dont la taille infime relève du nanomètre (1 millionième de millimètre). 

Il est vrai que les virus ne sont pas des cellules proprement dites, à savoir des structures complexes comprenant un cytoplasme, un noyau, des mitochondries, des ribosomes … 

Rien de tout cela : un virus est EXCLUSIVEMENT composé d’un acide nucléique (soit de l’ADN, soit de l’ARN) enfermé dans une capside (coque de protéines).

C’est la raison pour laquelle ces « nucléocapsides » sont considérés par les biologistes comme des particules infectieuses à la frontière de l’inerte et du vivant. 

Le débat reste ouvert, la majorité des virologues considérant que les virus ne sont pas des êtres vivants comme on l’entend, à savoir capables de se reproduire à l’instar des cellules constituant les hommes, les animaux et les végétaux.